Nova estimativa da massa da Via Láctea

Esta ilustração mostra um modelo gerado por computador da Via Láctea e as posições precisas dos aglomerados globulares usados ​​neste estudo em torno dele. Os cientistas usaram as medidas da velocidade de 44 aglomerados globulares para determinar a massa total da nossa galáxia.  

A estimativas anteriores da massa da Via Láctea variaram de 500 milhões a 3 trilhões de vezes a massa do Sol. Essa grande incerteza surgiu principalmente por causa dos diferentes métodos usados para medir a distribuição da matéria escura - que representa cerca de 90% da massa da galáxia.

Foi por causa da natureza da matéria escura que a equipe teve que usar o método para pesar a Via Láctea que contava com o valor das velocidades dos aglomerados globulares que orbitam o disco da galáxia a grandes distâncias. 

O grupo de pesquisadores usou os dados do Gaia como base para seu estudo. Gaia foi projetada para criar um mapa tridimensional preciso de objetos astronômicos em toda a Via Láctea e rastrear seus movimentos. 

Na segunda liberação de dados há medições dos aglomerados globulares que estão localizados a 65.000 anos-luz da Terra. A equipe combinou esses dados com a incomparável sensibilidade e o legado observacional do Hubble. 

As observações do Hubble permitiram incluir no estudo os agrupamentos globulares fracos e localizados em até 130.000 anos-luz de distância da Terra. Como o Hubble tem observado alguns desses objetos por uma década foi possível rastrear com precisão as velocidades desses aglomerados também. 

Até agora, não conhecer a massa precisa da Via Láctea apresentou um problema para as tentativas de responder a muitas questões cosmológicas.

O conteúdo da matéria escura de uma galáxia e sua distribuição estão intrinsecamente ligados à formação e crescimento de estruturas no Universo. Determinar com precisão a massa da Via Láctea nos dá uma compreensão mais clara de onde nossa galáxia se encontra em um contexto cosmológico.

A massa da Via Láctea é uma das medições mais fundamentais que os astrônomos podem fazer sobre o nosso lar galáctico. Mas, apesar de décadas de esforço intenso, as melhores estimativas disponíveis estão em desacordo. 

Agora, combinando os novos dados da missão Gaia da ESA com observações feitas com o Hubble da NASA/ESA, os astrônomos descobriram que a Via Láctea pesa cerca de 1,5 trilhão de massas solares dentro de um raio de 129.000 anos-luz do centro galáctico.

Créditos: ESA/Hubble, NASA, L. Calçada                      
http://sci.esa.int/hubble/61199-globular-clusters-surrounding-the-milky-way-artist-impression/