Gaia revela galáxia de antiga fusão com a Via Láctea
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Nossa galáxia, a Via Láctea, começou a se formar há cerca de 12 bilhões de anos. Desde então, vem crescendo em massa e tamanho através de uma sequência de fusões com outras galáxias.
Talvez o mais empolgante seja que este processo ainda não terminou e, usando dados da nave espacial Gaia da ESA , os astrônomos podem vê-lo acontecendo. Isso, por sua vez, permite reconstruir a história da nossa galáxia, revelando a 'árvore genealógica' de galáxias menores que ajudaram a tornar a Via Láctea o que é hoje.
O trabalho mais recente sobre este assunto vem de Khyati Malhan, um Humboldt Fellow no Max-Planck-Institut für Astronomie, Heidelberg, Alemanha, e seus colegas. Juntos, eles analisaram dados com base no terceiro lançamento de dados do Gaia (EDR3) procurando os restos de galáxias menores se fundindo com a nossa. Estes podem ser encontrados no chamado halo da Via Láctea, que envolve o disco de estrelas mais jovens e o bojo central de estrelas mais velhas que compõem as partes mais luminosas da Via Láctea.
Quando uma outra galáxia cai na nossa, grandes forças gravitacionais conhecidas como forças de maré a separam. Se esse processo for lento, as estrelas da galáxia em fusão formarão uma vasta corrente estelar que pode ser facilmente distinguida no halo. Se o processo for rápido, as estrelas da galáxia em fusão ficarão mais espalhadas pelo halo e nenhuma assinatura clara será visível.
Mas a galáxia em fusão pode conter mais do que apenas estrelas. Também poderia ser cercado por uma população de aglomerados globulares de estrelas e pequenas galáxias satélites. Então, a equipe procurou isso nos dados do Gaia.
No total, eles estudaram 170 aglomerados globulares, 41 correntes estelares e 46 satélites da Via Láctea. Traçá-los de acordo com sua energia e momento revelou que 25% desses objetos se enquadram em seis grupos distintos. Cada grupo é uma fusão ocorrendo com a Via Láctea. Houve também uma possível sétima fusão nos dados.
Cinco haviam sido previamente identificados em pesquisas de estrelas. Eles são conhecidos como Sagitário, Cetus, Gaia-Salsicha/Enceladus, LMS-1/Wukong e Arjuna/Sequoia/I'itoi.
Mas o sexto foi um evento de fusão recém-identificado. A equipe o chamou de Pontus, que significa mar. Na mitologia grega, Pontus é o nome de um dos primeiros filhos de Gaia, a deusa grega da Terra.
Com base na maneira como o Pontus foi separado pela Via Láctea, Khyati e seus colegas estimam que provavelmente caiu na Via Láctea cerca de oito a dez bilhões de anos. Quatro dos outros cinco eventos de fusão provavelmente também ocorreram nessa época. Mas o sexto evento, Sagitário, é mais recente. Pode ter caído na Via Láctea em algum momento nos últimos cinco a seis bilhões de anos. Como resultado, a Via Láctea ainda não foi capaz de destruí-la completamente.
Peça por peça, os astrônomos estão encaixando a história da fusão da Galáxia, e os dados de Gaia estão se mostrando inestimáveis.
Em 13 de junho de 2022, a missão Gaia emitirá seu data release 3 , que fornecerá informações ainda mais detalhadas sobre o passado, presente e futuro da Via Láctea.
Fonte: ESA/Gaia Crédito: ESA/Gaia/DPAC, CC BY-SA 3.0 IGO https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Gaia
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